嵐がすべてを呑み込んだ。 空は裂け、海は狂い、世界そのものが怒りに震えているかのようだった。 その中で、一人の戦士が沈み、流され、そして――打ち上げられた。冷たい波が彼の体を岸へと押し戻すたび、意識がわずかに引き戻される。やがて彼は目を開いた。そこは見知らぬ岸辺だった。 エルドリックはしばらく動けなかった。 体は重く、呼吸は荒く、頭の中は霧に包まれている。仲間は――いない。船も――ない。 あるはずのものが、すべて消えていた。まるで、この世界に「最初から一人で存在していた」かのように。 やがて彼はゆっくりと起き上がる。指先に触れる砂の感触だけが、現実をつなぎとめていた。 残されたものを探す。剣。わずかな道具。そして、ほんの少しの食糧。それだけだ。 だが、それで十分だった。 戦士は火を起こした。震える手ではなく、慣れた手つきで。 炎が揺れ始めた瞬間、世界がほんのわずかに「戻ってきた」気がした。彼は湖を見つめる。 海ではない。だが、どこかで繋がっているはずだ。自分がどこから来たのか――思い出せない。 なぜここにいるのか――わからない。記憶は、どこかで断ち切られていた。 そしてその代わりに、別の感覚があった。視線。見られている。 エルドリックは振り返らなかった。 この世界では、気づいていると悟られることが、危険になるかもしれない。 風が森を揺らす。その中に、音が混じる。ささやき。言葉ではない。だが確かに意味を持っている。 理解できないのに、耳に残る。彼は声を上げなかった。 助けを呼ぶことはできる。だが――何が応えるのか、わからない。夜が訪れる。 火の周囲だけが、かろうじて現実を保っていた。その外側は――別の世界だった。 闇の中で、何かが動く。音はない。だが、確実に「近づいている」。ささやきが強くなる。 枝の間をすり抜け、耳元をかすめる。エルドリックは剣を握った。 その瞬間、すべての音が止んだ。 完全な静寂。試されている。そう直感した。やがて彼は、葉と枝で粗末な避難所を作り、 その中に身を潜めた。目を閉じても、眠りは浅い。何かが夜を支配している。 そしてそれは――まだ姿を現していない。 朝。 光が世界を取り戻す。鳥の声。風の音。すべてが「普通」に見える。だが、それが偽りであることを、 彼はもう知っていた。エルドリックは立ち上がる。ここに留まることはできない。何かが、この地にある。 それを知らずに進むことは――できない。森へと足を踏み入れる。 そこには道があった。だが、それは奇妙な道だった。人の手によって作られている。だが、長い年月、誰にも使われていない。忘れられたのか。それとも――捨てられたのか。 進むごとに、世界は変わる。密な森。静まり返った丘。風に揺れる松林。そして常に付きまとう、あの感覚。 見えない何かが、そこにいる。数時間後、小さな空き地に出た。エルドリックは火を起こす。 煙が上がる。その瞬間――また、聞こえた。あの声だ。彼はすぐに立ち上がり、剣を抜く。 森は静かだ。だが、静かすぎる。 風の動きとは違う。葉の揺れとは違う。「何か」が、そこにいる。だが――見えない。 やがて、声は消えた。まるで、遊ばれているかのように。 夜。 再び火を灯した瞬間、世界が反応した。遠く――響く。低く、重く、震えるような咆哮。 それは獣ではない。それは、物語の中にしか存在しないはずのもの。ドラゴン。 エルドリックの心臓が強く打つ。音は遠い。 だが、確実に存在している。彼は火を消した。暗闇に溶け込む。この世界では、「目立つ者」から死ぬ。 咆哮はやがて遠ざかり、再び静寂が戻る。だがその静寂は、もはや安心ではなかった。 それでも、彼は進む。そして――光を見る。遠く、丘の向こう。 揺れる炎。それは、この世界で初めて見る「人の痕跡」だった。 希望か。それとも――罠か。エルドリックは進む。 距離は思った以上に遠く、夜が完全に訪れる頃、ようやくそこへ辿り着いた。 古びた家。中世の造り。長い年月を耐えてきた木と石。だが、その静けさは一瞬で破られる。 音。 戦いの音だ。金属がぶつかる音。叫び。そして――人ではない声。エルドリックは身を低くし、 家の周囲を回る。炎の光に照らされ、影が見える。歪んだ形。曲がった四肢。不自然な動き。 それは、生き物ではない。それは――堕ちた何かだ。その中心に、一人の男がいた。 老いた戦士。傷だらけの体で、それでもなお戦っている。その姿に、迷いはなかった。 エルドリックは飛び込む。言葉は不要だった。剣が交わり、血が飛び散る。影は数で押してくる。 だが、二人は退かない。やがて――静寂。怪物たちは、森へと逃げていった。だが、それは「終わり」 ではなかった。ただの後退だ。老戦士――ハラルドは、エルドリックを中へと招いた。 扉が閉まる。その瞬間、外の世界が切り離されたように感じられた。暖炉の火。 温かい空気。人の気配。それは、久しく感じていなかった「安心」だった。 だが、それも長くは続かない。ハラルドは語り始める。この世界のことを。 かつて人であった者たちが、闇に堕ちたこと。それが始まりに過ぎないこと。そして――「目」のことを。 ドラゴンの目。 その力は、世界の均衡すら揺るがす。それを求める存在がいる。名も、姿も、定かではない。 だが確実に存在し、すでに動いている。エルドリックは理解する。自分がここに来たのは、偶然ではない。 だが同時に――自分だけではない。この世界には、まだ見ぬ者たちがいる。 同じように、この地へ導かれる者たちが。夜は深まる。ハラルドは外へ向かい、静かに呪文を紡ぐ。 見えない何かが、家を包み込む。守るための力。 だがそれは同時に、「それほど危険なものが外にある」ことを意味していた。翌朝。光の中で、エルドリックは立つ。もう、元の世界には戻れない。ならば――進むしかない。ハラルドは彼を見る。その目には、長い時間の重みがあった。「この地は、守られている」「そして、守らなければならない」 それが何かは、まだ語られない。だが一つだけ、確かなこと。闇は、それを探している。そして―― いずれ、ここへ来る。エルドリックは剣を握る。それはただの武器ではない。過去の文明が残した、何か。 そして今、彼をここへ導いたもの。だが、未来を決めるのは――それではない。風が動く。 森の奥で、何かが目覚める。世界は、すでに動き出している。これは、一人の戦士の物語ではない。 これは、始まりに過ぎない。この地に足を踏み入れるすべての者が、 やがて運命と向き合うことになる。名もなき者が英雄となり、英雄が闇に堕ちるかもしれない。 そしてそのすべてが――やがて、記される。 次に名を刻むのは――誰だ。